Le Haut Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés (HCR) a pour mandat la protection internationale des réfugiés et la recherche des solutions durables à leurs problèmes. En mai 1998, le bureau du HCR Mauritanie a conclu, dans un esprit de coopération amicale, un accord de siége avec le Gouvernement de la République Islamique de Mauritanie.

Les activités du HCR en Mauritanie ont commencé en septembre 1989 à Nouakchott, à la demande des autorités mauritaniennes, suite au conflit sénégalo-mauritanien de 1989. En 1991, le HCR a été à nouveau sollicité par les autorités mauritaniennes pour venir en aide aux réfugiés maliens installés dans le département de Bassikounou, dans la région du Hodh Ech-Chargui à l'extrême sud-est du pays. Le HCR a apporté une aide d'urgence à cette population qui a atteint à un certain moment 85 000 réfugiés.

Outre la gestion de plusieurs camps de réfugiés, des actions ont été entreprises par le HCR dans les domaines variés : éducation, santé, nutrition, hydraulique et distribution de vivres en collaboration avec le Programme alimentaire mondial.

A partir de juin 1995, suite au rétablissement de la paix civile au Mali, le HCR en collaboration avec les autorités mauritaniennes a entrepris une opération de rapatriement librement consenti. Cette opération qui a duré deux ans a permis de rapatrier dans de bonnes conditions (rapatriement organisé ou facilité) plus de 42 000 réfugiés maliens dans leur pays d'origine. Ce programme a été définitivement clôturé en juin 1997.

Suite au départ des réfugiés, le HCR a réalisé, en collaboration avec la région du Hodh Ech-Chargui, un programme "après-réfugiés" destiné à la réhabilitation de l'environnement économique et écologique des sites ayant accueilli des réfugiés.

A partir du mois de juin 1996, le HCR a mis en place, en collaboration avec le Croissant rouge mauritanien, un programme destiné à venir en aide aux revenants du Mali et du Sénégal, dénommé Programme spécial d'insertion rapide (PSIR). Ce programme a largement aidé à la réinsertion de plus de 33 000 mauritaniens revenant du Sénégal et du Mali. Le programme a réalisé en tout 251 projets à impact rapide dans les domaines de l'agriculture, l'habitat, la santé, l'éducation, l'hydraulique, l'élevage etc. Ce programme a pris fin en décembre 1998.

Dans le cadre du Plan de Règlement pour le Sahara Occidental, le HCR Mauritanie a entrepris entre les mois de février et septembre 1998 un exercice de pré-enregistrement de réfugiés Sahraouis identifiés par la Commission d’identification de la Mission des Nations Unies pour un Référendum au Sahara Occidental (MINURSO). L’objectif était d’obtenir des données précises sur le nombre potentiel de candidats qui pourraient bénéficier de l’opération de rapatriement volontaire du HCR. Au terme de cet exercice, le HCR a fermé ses deux bureaux à Zouérate et Nouadhibou.

Actuellement, le HCR suit de prés avec les autorités mauritaniennes et les bureaux du HCR dans la région l’évolution du ce dossier et ceci dans le cadre de son mandat; à savoir son implication dans la question de retour éventuel des Sahraouis.

Le bureau du HCR à Nouakchott continue également à s’occuper de la question de détermination du statut des réfugiés urbains et leur protection. Ils sont actuellement 442, dont la majorité sont des Sierra-Léonais et libériens résidant à Nouakchott. Le bureau du Chef de Mission du HCR fournit en collaboration avec son partenaire opérationnel la FLM, de l’assistance a ces réfugiés urbains dans les domaines de l’alimentation, la santé, le logement, l’éducation ainsi que le financement de certaines activités génératrices de revenus. Le HCR facilite également le retour volontaire des réfugiés urbains le souhaitant dans leurs pays d’origine.

Cependant, le bureau poursuivra ses efforts, en collaboration avec les autorités concernées, afin d’obtenir que les règles pertinentes relatives aux réfugiés figurant dans la Convention de 1951 et le Protocole de 1967 auxquels la Mauritanie a accédé le 5 mai 1987, soient intégrés dans la législation nationale.

Le HCR en Mauritanie est actuellement représenté par Mr. Didier Laye. Le bureau du Chef de Mission est situé dans l’enceinte de la Maison Commune des agences des Nations Unies à Nouakchott.